Sebastien Ogier startuje w Gap niemal spod drzwi własnego domu.

Kolejny sezon Rajdowych Mistrzostw Świata FIA (WRC) rozpoczyna się legendarnym Rajdem Monte Carlo (21-24 stycznia). Na starcie do pierwszej spośród 14 rund nowego sezonu pojawią się trzy Polo R WRC. Sebastian Ogier/Julien Ingrassia, Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila oraz Andreas Mikkelsen/Anders Jaeger będą bronić tytułów mistrzów oraz zdobywców drugiego i trzeciego miejsca w poprzednim sezonie. Oprócz mocnych konkurentów wyzwaniem są też warunki panujące podczas tego rajdu. Legendarne „Monte” słynie z nieprzewidywalnej pogody, co oznacza, że dobór opon staje się loterią. Podczas tej wymagającej imprezy kierowcy będą musieli pokonać 16 odcinków specjalnych o łącznej długości 377,59 km, wśród nich słynny „Sisteron-Thoard” oraz OS przebiegający przez przełęcz Col de Turini.

„Jazda na trasie Rajdu Monte Carlo często okazuje się tym, z czym Monaco akurat najbardziej się kojarzy – ruletką”, twierdzi Jost Capito, dyrektor Volkswagen Motorsport. „Zmienna pogoda sprawia, że dobór opon przypomina grę w pokera. Z jednej strony liczą się tu zgranie kierowcy i pilota, z drugiej zaś praca zespołu kontrolującego aktualne warunki na trasie oraz praca serwisu. Pod tym względem nie ma drugiego rajdu, który byłby tak wymagający. I właśnie to nas cieszy, bo jesteśmy dobrze przygotowani”.

Sebastien Ogier/Julien Ingrassia, Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila oraz Andreas Mikkelsen/Andreas Jaeger jako zeszłoroczni mistrzowie, wicemistrzowie oraz zdobywcy trzeciego miejsca w Mistrzostwach Świata dostąpią zaszczytu rozpoczęcia Rajdu Monte Carlo. Po przerwie przyszedł czas na rozpoczęcie zmagań w nowym sezonie, w który wszyscy zawodnicy wchodzą z zerowym kontem punktowym i z równymi szansami na zwycięstwa w poszczególnych rajdach, gromadzenie punktów w klasyfikacji generalnej i na zdobycie mistrzowskiego tytułu. Zespół Hyundaia wjeżdża w sezon 2016 nowym samochodem, M-Sport-Ford ma z kolei nowych kierowców i pilotów. Także VW udoskonalił swoje Polo R WRC, samochód mistrzów świata z ostatnich trzech lat. Lista aut stających na starcie Rajdu Monte Carlo robi wrażenie: trzy Volkswageny, dwa Citroëny, trzy Hyundaie i sześć Fordów. W 2016 r. podczas „Monte” będzie walczyć 15 aut typu WRC i 75 samochodów innych klas.

Park serwisowy tegorocznej edycji Rajdu Monte Carlo będzie się znajdował najpierw w miejscowości Gap we francuskich Alpach Nadmorskich, a później na wielki finał przeniesie się do portu w Monaco. Dla trzykrotnego mistrza świata Sebastiena Ogiera oznacza to występ niemal dosłownie pod drzwiami własnego domu. Ogier urodził się w Gap, a w ubiegłym roku trasa jednego z odcinków specjalnych wiodła przez środek miejscowości, w której mieszka.

Po oficjalnym starcie rajdu sprzed kasyna w Monte Carlo w czwartek, na trasie do Gap zostaną rozegrane dwa odcinki specjalne, obydwa po zmroku. Nie tylko ciemności będą utrudniać walkę, czujni muszą być też członkowie zespołu odpowiedzialni za badanie warunków panujących na trasie, bo jednym z największych wyzwań na odcinkach „Entrevaux-Val-de-Chalvagne-Rouaine” oraz „Barles-Seyne” będą gołoledź, a miejscami nawet śnieg. W piątek w programie rajdu znajdują się trzy przejeżdżane dwukrotnie OS-y na północ od Gap. W sobotę na trasie są nie tylko legendarne OS-y na czele z „Sisteron-Thoard”, ale też najdłuższe w całym rajdzie. Ponad połowa wszystkich kilometrów odcinków specjalnych przypada właśnie na te, na których walka będzie się toczyć w sobotę. W niedzielę zawodnicy dwukrotnie pokonają OS „Col de l’Orme-St. Laurent”, będący również Power Stage’em kończącym rajd. Pomiędzy jednym a drugim przejazdem zawodnicy zameldują się też na odcinku będącym nową wersją Col de Turini, noszącym nazwę „La Bollene-Vesubie-Peira-Cava”.

Zespoły uczestniczące w Rajdzie Monte Carlo czeka jeszcze dodatkowe wyzwanie – z Gap cała rajdowa ekipa musi się przemieścić do oddalonego o 310 km portu w Monaco i tam na nowo zbudować park serwisowy. Na niedzielę rano, krótko po godzinie 7:00 wyznaczono kolejną strefę serwisową.

Powiedzieli przed Rajdem Monte Carlo:

Sebastien Ogier, Volkswagen Polo R WRC nr 1: „Nie wyobrażam sobie lepszego rajdu na otwarcie sezonu. „Monte” wygrywałem przez dwa ostatnie lata i oczywiście chciałbym wygrać także w tym roku. Dla mnie jest to najważniejszy rajd w roku. Najbardziej liczy się w nim właściwy dobór opon. My kierowcy jesteśmy więc uzależnieni od informacji o warunkach panujących na trasie. Chodzi też o to, żeby dobrze interpretować zmiany pogody i rozumieć jej alpejską specyfikę”.

Jari-Matti Latvala, Volkswagen Polo R WRC nr 2: „Każdego roku Rajd Monte Carlo jest wyjątkowy. Warunki w górach zmieniają się praktycznie co minutę. Po słonecznej stronie zbocza nawierzchnia jest zupełnie inna, niż po tej skrytej w cieniu, najczęściej pokrytej lodem. Im lepsza jest komunikacja między nami, a członkami zespołu „szpiegów pogodowych”, tym większe są szanse na dobry wynik w „Monte”. Sama myśl o tym, że stoję przed pałacem książęcym i wręczają mi puchar za każdym razem motywuje mnie do maksymalnej walki”.

Andreas Mikkelsen, Volkswagen Polo R WRC nr 9: „Przyznaję, że Rajd Monte Carlo nie należy do moich ulubionych. W zeszłym roku zająłem tu trzecie miejsce i to byłby świetny wynik także w roku 2016. Sezon rozpoczynam z nowym pilotem Andersem Jaegerem. Pewnie trochę potrwa zanim zgramy się na sto procent. Po wszystkich jazdach testowych, które obaj zaliczyliśmy mam bardzo pozytywne wrażenia. Jestem pewien, że po paru oesach odnajdziemy nasz własny rytm”.