Trzynasta runda Rajdowych Mistrzostw Świata FIA 2017.

Rajd Australii ma specyficzny charakter. Stanowi połączenie szerokich, szutrowych dróg biegnących przez pola z ciasnymi i krętymi duktami poprowadzonymi przez gęste lasy deszczowe. Ubity grunt nawierzchni często pokryty jest warstwą drobnych kulistych kamyczków, które bardzo zmniejszają przyczepność aut pierwszych zawodników na trasie.

Po przejeździe kilku załóg, gdy trasa jest już odkurzona twarda nawierzchnia zapewnia dobrą przyczepność – do czasu, gdy pogoda zmieni się na deszczową.

Na potrzeby edycji 2017 organizatorzy rajdu wytyczyli bardziej kompaktową trasę, skracając partie dojazdowe. Niemniej, OS-y są w większości dobrze znane bywalcom Rajdu Australii, co daje im przewagę nad nowicjuszami w tym terenie. Znawcy oczekują, że decydujące znaczenie dla wyników może mieć zaplanowany na sobotę rano przejazd odcinka Nambucca, liczącego prawie 50 km.

Taka konfiguracja rajdu sprzyja rodzinnemu kibicowaniu i śledzeniu akcji z bliska. Pierwszy i drugi etap rajdu kończą się dwukrotnym przejazdem superoesu, którego trasę wytyczono tuż obok parku serwisowego. Australijscy kibice czekają także na niezwykle popularny superoes Raceway (sobota rano) i na dodatkowo punktowany Wedding Bells Power Stage (niedziela przed południem). Bazą imprezy jest znany z surfingu nadmorski kurort Coffs Harbour, w połowie drogi między Sydney i Brisbane.
Startujący w rajdzie zawodnicy będą rywalizować w okolicach Coffs Harbour, w rodzinnych stronach aktora Russella Crowe. Zespół Toyoty wystawi w Rajdzie Australii dwa samochody. Yarisa WRC z numerem 10 poprowadzi Jari-Matti Latvala z Miiką Anttillą w roli pilota. Samochodem nr 11 wystartują Esapekka Lappi i Janne Ferm. W Citroënach C3 WRC pojadą natomiast Stéphane Lefebvre i Gabin Moreau, Craig Breen i Scott Martin oraz Kris Meeke i Paul Nagle.

Australijska runda zakończy pierwszy sezon Toyoty w WRC po 17-letniej przerwie. Zespół zaliczył w ciągu dotychczasowych 12 eliminacji kilka sukcesów – pierwsze miejsca w Rajdzie Szwecji i Rajdzie Finlandii oraz drugie w Rajdzie Monte Carlo i Rajdzie Włoch.

„Jednym z głównych wyróżników Rajdu Australii jest luźny żwir na nawierzchni, dlatego pierwsze samochody będą miały sporo do pozamiatania. Następnym kierowcom pójdzie łatwiej, jednak trzeba będzie mocno się skupić na precyzyjnym trzymaniu się toru jazdy. Innym wyzwaniem będzie dbanie o opony – na powtórnych przejazdach będą się mocno ścierać. Mam nadzieję, że w Australii pójdzie nam lepiej niż w Wielkiej Brytanii. Zależy nam na dobrym finale sezonu” – skomentował Esapekka Lappi.

Kris Meeke: „W Rajdzie Australii startowałem dotychczas trzykrotnie i mam z tych występów sporo dobrych wspomnień. W 2015 r. przez dwa pierwsze dni byłem liderem. Ostatecznie Volkswageny wyprzedziły mnie, ale trzecie miejsce, które zająłem i tak uważam za bardzo dobry wynik. W tym roku w planie jest kilka odcinków wykorzystanych w ubiegłorocznej edycji i te trasy będą dla mnie nowe, jednak nie sądzę, bym miał z tym problem, bo ogólnie na australijskich drogach czuję się pewnie. Mają one pewne cechy charakterystyczne, których nie spotyka się w innych rajdach. Na przykład, lasy są tam tak gęste, a drzewa tak wysokie, że światło tylko przebłyskuje przez gałęzie, tworząc coś w rodzaju efektu lampy stroboskopowej. Te zmiany oświetlenia powodują, że czytanie drogi staje się bardzo trudne. Ja szczególnie czekam na odcinek specjalny Nambucca, który już znam i uważam za jeden z najwspanialszych w całym sezonie. Biorąc pod uwagę poziom naszej konkurencyjności podczas dwóch ostatnich rajdów szutrowych, liczę na osiągnięcie takich samych lub podobnych wyników”.

Liczba dotychczasowych startów w Rajdzie Australii: 3
Najlepszy wynik: 3. miejsce (2015 r.)

Craig Breen: „Często powtarzam, że Australia jest moim drugim domem. Moja siostra mieszka w Perth, a w całym kraju żyje liczna społeczność irlandzka, więc mam tam wielu znajomych i kibiców. Nie mogę doczekać się swojego drugiego startu poza granicami Europy. Wiem, że nie będzie łatwo, bo całej trasy muszę nauczyć się od zera. W rajdzie, którego konfiguracja z roku na rok pozostaje niemal identyczna, będzie to dla mnie sporą niedogodnością. Niemniej, trasy wydają mi się wspaniałe, a konkurencyjność Citroëna C3 WRC w kilku ostatnich rajdach napawa mnie optymizmem. Mam nadzieję, że uda nam się dobrze zakończyć sezon 2017”.

Liczba dotychczasowych startów w Rajdzie Australii: 0

Niedzielny finał obejmuje trzy odcinki specjalne, w tym ulubiony przez kibiców Wedding Bells Power Stage.

Przypomnijmy, że Australia była gospodarzem rajdów WRC w latach 1989-2006. W tym roku Rajd Australii wraca do kalendarza mistrzostw po 11-letniej przerwie. W 2009 r. impreza została przeniesiona z Perth do Nowej Południowej Walii, a dwa lata później na jej bazę wybrano Coffs Harbour. Kibiców ucieszy możliwość spotkania Russella Crowe, którego farma mieści się w okolicy tego miasta.