W styczniu 1996 r., podczas salonu samochodowego NAIAS w Detroit, Mercedes zaprezentował koncepcyjny model AAVision.

Ten prototyp rok później zapoczątkował kierunek, który później (maj 1997 r.) obrała seryjna Klasa M (typoszereg W 163) i zapoczątkował nowy rozdział w historii modelowej marki. produktowej. Od jesieni 2015 r. wprowadzono nazwę GLE.

W chwili debiutu AAVision przed 25 laty, w gamie Mercedesa pojawiły się nowe serie modelowe. Należały do nich m.in. Klasa A (W 168, premiera w 1997 r.) oraz kompaktowy roadster SLK (R 170, premiera w 1996 r.).

Oddzielną pozycją w ofercie marki jest terenowa Klasa G produkowana od 1979 r. Jednak na początku lat 90. dostrzeżono potencjał w innym segmencie pojazdów uterenowionych – rekreacyjne pojazdy, technicznie spokrewnione z autami osobowymi. Kluczowe aspekty tej koncepcji zostały zdefiniowane w 1993 r. Trzy lata później – podczas targów w Detroit – zaprezentowano koncepcyjny, zbliżony do seryjnego model AAVision. Jego nazwa stanowiła bezpośrednie odniesienie do segmentu „pojazdów typu all activity” (AAV, z ang. pojazdów uniwersalnych, wszechstronnych), które w Ameryce Północnej były znane jako „SUV-y”. Od lat 90. samochody tego segmentu cieszą się niesłabnącą popularnością.

Europejska premiera AAVision miała miejsce dwa miesiące po targach NAIAS, podczas Salonu Samochodowego w Genewie. Wtedy po raz pierwszy zastosowano oznaczenie „Klasa M” i takiej nazwy użyto, gdy seryjna wersja samochodu została włączona do gamy produktowej. Rok po światowej premierze AAVision, w styczniu 1997 r. w Detroit, publiczność miała okazję zobaczyć przedsmak technicznej strony Klasy M. Zaprezentowano tam m in. podwozie, układ napędowy z napędem 4x4 oraz nowo opracowany 3.2-litrowy silnik V6.

W maju 1997 r. światło ujrzała gotowa Klasa M z serii W 163. Nowy model łączył wszystkie cechy aut osobowych i terenowych – styl, napęd obu osi, duży prześwit i przestronne wnętrze oraz komfort w każdych warunkach.

Klasa M w przeciwieństwie do wielu rywali miała niezależne zawieszenie wszystkich kół. Również stały napęd 4x4 różnił się od konwencjonalnych systemów: w Klasie M zrezygnowano z konwencjonalnych blokad mechanizmu różnicowego. Zamiast tego zastosowano udoskonaloną wersję elektronicznego systemu kontroli trakcji ETS (Electronic Traction System). Jak to działa? Jeśli koło traci przyczepność na śliskiej nawierzchni, ETS przyhamowuje je aż do osiągnięcia określonej zalecanej różnicy prędkości. Zwiększa to moment napędowy kierowany do kół, które nadal dysponują odpowiednią trakcją. Połączenie niezależnego zawieszenia i systemu ETS pozwoliło zoptymalizować bezpieczeństwo oraz stabilność prowadzenia Klasy M zarówno na asfalcie, jak i poza nim.

Klasa M była wytwarzana w nowej fabryce Mercedes w Tuscaloosie w stanie Alabama (USA). Decyzję o powstaniu tej lokalizacji podjęto już w 1993 r.; to pierwszy w historii producenta zakład wytwarzający nowe osobowe Mercedesy poza granicami Niemiec. Jego budowa ruszyła w 1995 r. Produkcja Klasy M – początkowo w wersji ML 320 – rozpoczęła się w lutym 1997 r. Później gama modelowa została rozszerzona, m.in. o topowy wariant ML 55 AMG o mocy 347 KM.

Nowy model szybko stał się liderem w światowej ofensywie SUV-ów. W latach 1999-2002 – prócz produkcji w zakładzie w Tuscaloosie – serię W 163 wytwarzano również w fabryce Steyr-Daimler-Puch AG w austriackim Grazu, gdzie od początku powstawała Klasa G. W międzyczasie systematycznie rozbudowywano zakłady w Tuscaloosie. Obecnie powstają tam serie modelowe GLE, GLE Coupé i GLS przeznaczone na rynek światowy oraz Klasy C Limuzyna na rynek północnoamerykański. Od chwili uruchomienia produkcji w Tuscaloosie powstało ponad 3,2 mln pojazdów, zaś od momentu debiutu Klasa M i jej następcy znaleźli łącznie ponad 2 mln nabywców – co oznacza, że jak dotąd jest to najlepiej sprzedający się SUV w historii marki.

Norbert Szwarc
Foto: Mercedes