Rajd Portugalii (3-6 kwietnia) stanowi jedno z największych wyzwań dla samochodów i kierowców w tegorocznym kalendarzu mistrzostw.

Na zawodników startujących w czwartym rajdzie w tegorocznej edycji Rajdowych Mistrzostw Świata FIA (WRC) czekają oprócz grubego szutru na twardym podłożu także technicznie trudne i ze względu na liczne pagórki i zakręty – trudno przewidywalne odcinki. Zgodnie z nowym regulaminem MŚ, obrońcy tytułu Sébastien Ogier/Julien Ingrassia (F/F) jako pierwsi w klasyfikacji otwierali trasę. Ich koledzy z zespołu Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila (FIN/FIN) w swoim World Rally Car wystartowali bezpośrednio za nimi.

„Rajd Portugalii jest pierwszym prawdziwym sprawdzianem w sezonie” – powiedział Dyrektor Volkswagen Motorsport Jost Capito. „Jest to pierwszy szutrowy rajd w roku, rozgrywany w wiosennych temperaturach i na niewielkiej wysokości nad poziomem morza, dlatego jest porównywalny z kolejnymi rajdami w Argentynie, Włoszech i Polsce. Tutaj widać, jak naprawdę wypada się w porównaniu z konkurencją. Myślę jednak, że nie musimy obawiać się tego porównania. W ubiegłym roku wygraliśmy tu, także trzy pierwsze rajdy w tym sezonie rozstrzygnęliśmy na swoją korzyść. Wiemy jednak, że aby także tym razem osiągnąć maksimum mimo najbardziej niekorzystnych pozycji startowych, musimy dać z siebie wszystko i nie popełnić żadnego błędu.”

Po „nieobliczalnym” Rajdzie Monte Carlo, jedynym rajdzie w sezonie na śniegu w Szwecji oraz przyprawiających o zawrót głowy wysokościach w Meksyku, uczestników Rajdowych MŚ czeka teraz rajdowa codzienność. Ale na pewno nie będzie to nudna codzienność. Rajd Portugalii stawia przed ludźmi i sprzętem wymagania prawie nieporównywalne z inną imprezą w kalendarzu Mistrzostw Świata. Wąskie drogi srogo karzą za każdy błąd kierowcy, gruby szuter trzęsie samochodami od pierwszego do ostatniego z łącznie 338,46 km odcinków specjalnych.

Zespół VW przygotowywał się na specjalne warunki Rajdu Portugalii podczas pięciodniowych testów. Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila oraz Sébastien Ogier/Julien Ingrassia mieli przez dwa dni okazję do intensywnego testowania Polo R WRC wokół Almodóvar w południowej Portugalii, Andreas Mikkelsen/Mikko Markkula sprawdzali swoje możliwości przez jeden dzień. Po Rajdzie Meksyku, zespół VW podczas testów przyzwyczajał się do „normalnych” warunków na niewielkiej wysokości ponad poziomem morza i przy temperaturach w okolicach 20 stopni Celsjusza.

Rajdowi mistrzowie świata Sébastien Ogier i Julien Ingrassia mają szczególne wspomnienia związane z Portugalią. W 2010 r odnieśli w Citroënie C4 WRC swoje pierwsze zwycięstwo w Rajdowych MŚ. Rok później także wygrali, tym razem w Citroënie DS3 WRC. Swoje trzecie zwycięstwo w Rajdzie Portugalii francuska załoga świętowała w ubiegłym roku w Polo R WRC. Trzy zwycięstwa w trzech różnych World Rally Car udały się dotychczas tylko Markku Alénowi. Alén jest także jedynym kierowcą Rajdowych MŚ, który z pięcioma zwycięstwami w Portugalii ma ich na koncie więcej niż Sébastien Ogier i jego pilot Julien Ingrassia. Rajd Portugalii jest dla Ogiera/Ingrassii jedynym rajdem WRC, który dotychczas trzykrotnie wygrali.

W ubiegłym roku w Portugalii Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila po raz pierwszy wywalczyli w Polo R WRC miejsce na podium. Łącznie fiński duet ma na swoim koncie 16 miejsc na podium w startach dla VW. W ostatnich siedmiu rajdach stali na podium sześć razy, w tym raz na najwyższym – w Szwecji. Przed Rajdem Portugalii Finowie zajmują drugie miejsce w klasyfikacji generalnej i tylko trzy punkty dzielą ich od liderów – Ogiera i Ingrassii.

Dla kolegi Ogiera i Latvali z zespołu – Andreasa Mikkelsena, od Rajdu Portugalii zaczęła się nowa rachuba czasu w VW. Będzie to pierwszy rajd, w którym wystartuje po raz drugi w Polo R WRC. Dotychczasowe dwanaście startów w 315-konnym World Rally Car z Wolfsburga było dla Mikkelsena i jego pilota Mikko Markkuli ziemią nieznaną. Rajd Portugalii jest pierwszym startem, w którym będą mogli korzystać ze swoich zeszłorocznych doświadczeń. Korzystny dla Mikkelsena, na którego przyjaciele mówią „Mikkel”, jest fakt, że prawie 71 proc. odcinków specjalnych w 2014 roku będzie podobnych do odcinków z ubiegłego roku, 19 proc. rozegranych zostanie w przeciwnym kierunku i tylko dziesięć procent przeprowadzonych jest zupełnie nowymi trasami.

Dodatkowa motywacja dla Volkswagena wynika z listy rekordów Rajdowych Mistrzostw Świata. Zwycięstwem w Portugalii załoga z Wolfsburga mogłaby wyrównać historyczny rekord swojego rajdowego rywala – Citroëna. Najdłuższa seria zwycięstw w Rajdowych MŚ pochodzi z 2011 roku, gdy wielokrotny mistrz świata Sébastien Loeb i jego ówczesny kolega z zespołu Sébastien Ogier odnosili zwycięstwa dla Citroëna od Rajdu Meksyku do Rajdu Niemiec: łącznie osiem zwycięstw pod rząd. VW może się szczycić faktem, że z siedmioma zwycięstwami jest na drugim miejscu tej listy. W 2013 r. VW otrzymał puchary dla zwycięzcy w Australii, Francji, Hiszpanii i Wielkiej Brytanii, w 2014 roku w Monte Carlo, Szwecji i Meksyku. Na 16 rajdów MŚ z Polo R WRC, VW 23 razy kończył na podium.