Rajd Finlandii rozpoczyna drugą połowę tegorocznego sezonu Rajdowych Mistrzostw Świata FIA.

W najszybszej rundzie w całym rajdowym kalendarzu, słynącej z długich skoków samochodów na garbach szutrowych dróg, zespół Citroëna wystawia dwie załogi - Skandynawowie Mads Østberg i Jonas Andersson oraz Brytyjczycy Kris Meeke i Paul Nagle.

Przypomnijmy, że pierwszą wygraną w Rajdzie 1000 Jezior (taką nazwę nosił dawniej Rajd Finlandii), Citroën zaliczył w epoce, kiedy z Finami na ich własnym terenie rywalizować byli w stanie tylko Szwedzi. Było to w roku 1962, a w barwach francuskiej marki triumfowała fińska załoga Pauli Toivonen i Jaakko Kallio, jadący Citroënem DS19. Następne zwycięstwo Citroëna w Jyväskylä nastąpiło w 46 lat później, w okresie, gdy rajd był już rundą Rajdowych Mistrzostw Świata – Sébastien Loeb i Daniel Elena wygrali w Finlandii w roku 2008 (C4 WRC), a następnie powtórzyli to osiągnięcie w latach 2011 i 2012 (DS3 WRC).

„Grand Prix Finlandii”, bo i tak bywa nazywany ten rajd, jest najszybszą rundą w kalendarzu RMŚ FIA. Wygrywając w roku 2012, Sébastien Loeb i Daniel Elena zaliczyli na jego trasach rekordową, najwyższą w historii średnią prędkość - 122,89 km/h!

„Przy tak wysokich prędkościach warunkiem rywalizowania w czołówce jest posiadanie poważnego doświadczenia” – podkreśla Marek Nawarecki, zastępca szefa zespołu.- „Mads ma za sobą osiem występów w Finlandii i jest to teren, na którym czuje się dobrze. Również Kris zna dość dobrze trasy i charakter tej rundy; startował w niej do tej pory sześć razy, w ubiegłym roku za kierownicą jednego z naszych DS3 WRC. Nasi kierowcy będą mogli wykorzystać swoje doświadczenie, by od samego początku znaleźć właściwe tempo. Cel zawsze pozostaje taki sam: chcemy walczyć o miejsca na podium. W efekcie wszystkich prac, jakie wykonaliśmy do tej pory, Mads i Kris czują się pewnie w Citroënach DS3 WRC. Liczymy na to, że w drugiej części sezonu przełożą swoje dobre przygotowanie na konkretne wyniki”.

Rajd Finlandii stanowi również trudne wyzwanie dla inżynierów zespołu – jego trasy wymagają bardzo precyzyjnego zaplanowania, a następnie realizacji ustawień samochodów. „Takie wyregulowanie samochodu, by miał szansę na zwycięstwo w Finlandii, jest dość skomplikowane” – mówi Didier Clément, odpowiedzialny za funkcjonowanie Citroënów DS3 WRC.- „Pracowaliśmy nad tym i gromadziliśmy doświadczenia, przez wiele lat, zanim udało nam się stanąć na najwyższym stopniu podium. Konieczna jest doskonała znajomość terenu, a nawet drobny błąd w regulacjach może odebrać szansę na dobry wynik. To jest sprint od startu do mety, więc możliwości nadrobienia błędów są niewielkie”.

Kiedy Mads Østberg po raz pierwszy wystartował w Rajdzie Finlandii, w roku 2006, miał tylko 18 lat. Od tamtego czasu systematycznie poprawiał swoje wyniki w tej rundzie. W roku 2010 zajął siódme miejsce, w 2011 szóste, w 2012 był piąty, a w 2013 trzeci.

„Kluczem do szybkiej jazdy na wszystkich fińskich oesach jest doświadczenia. Ja, dzięki ośmiu występom na tych trasach, poznałem je i zyskałem zaufanie do siebie na tyle, by móc jeździć szybko. Oprócz ego, jest to jeden z rajdów, które najbardziej lubię i mam nadzieję, że w ubiegłym roku było to widać” – podkreśla Mads.- „To nie wszystko. Potrzebny jest także perfekcyjnie ustawiony samochód – w przeciwnym razie trzeba zachowywać za duży margines, ze szkodą dla czasów. No i niezbędne są doskonałe notatki, szczególnie po to, by prawidłowo najeżdżać na garby kończone długimi skokami. Spodziewam się wspaniałej walki. Aby podtrzymać moją dobrą passę zajmowania w klasyfikacji generalnej coraz wyższych miejsc wraz z każdym kolejnym występem, trzeba będzie jechać bardzo szybko od startu aż do mety!”

Kris Meeke wybrał Rajd Finlandii w sezonie 2013 na swój pierwszy występ za kierownicą Citroëna DS3 WRC. Jeszcze na dwa odcinki specjalne przed metą brytyjski kierowca zajmował piąte miejsce, pokazując swoje zdolności przystosowania się do nowego dla siebie samochodu na bardzo szybkich trasach. „W pierwszym i drugim dniu na niektórych odcinkach zaliczałem drugi lub trzeci czas” – wspomina Meeke.- „ale zabrakło mi regularności, dzięki której mógłbym utrzymać kontakt ze ścisłą czołówką”.

Jeszcze w sobotę 26 lipca Mads Østberg wystartował w stolicy Finlandii w Rally Helsinki Battle. Ta pokazowa rywalizacja towarzyska na ulicach miasta stanowiła rozpoczęcie całego tygodnia prędkości. Na trasie wytyczonej w dzielnicy Hietalahti sześciu kierowców z obecnej czołówki Rajdowych Mistrzostw Świata zmierzyło się z zawodnikami zaliczanymi do rajdowych legend, takimi, jak Markku Alén, Marcus Grönholm, Juha Kankkunen i Tommi Mäkinen.